喺清末開始,就有中國人去外國留學,唔少中國留學生之後就成為五四運動嘅中堅力量。喺1903年至1919年期間,有超過四成嘅中國學生去咗日本留學,超過三成去咗美國、超過兩成去咗法國。其中,五四運動嘅主要人物陳獨秀、蔡元培等係由法國返嚟嘅留學生,而胡適就去過美國留學。

西方社會嘅自由主義、社會主義、實用主義、科學同民主,都為呢班留學生留下深刻印象,佢哋回國後對舊有事物進行批判,致力尋求救國之道,就好似陳獨秀等知識份子就提出反對封建文化、舊禮教、舊道德。陳獨秀喺〈東西民族根本思想之差異〉當中,就批評中國社會以家族為本位、無個人權利,認為要振興中國就要以個人為本位,肯定利己主義。