講到香港早期建立嘅學校，除咗一啲有相當耐歷史義學的墊，仲有英華書院同埋中央書院。其中中央書院就係後來皇仁書院嘅前身。

喺1860年代，主持過英華書院嘅漢學家理雅各就推行《理雅各教育革新計劃》，停辦所有港島嘅皇家書館，將四間皇家書館嘅學生集中到中央書院。1862年，一間比較有規模同系統嘅學校就喺中環歌賦街與城皇街交界立校，即係中央書院，當時亦都叫做「大書院」。史釗域博士擔任首任校長同埋學官，直到有教育部門喺1879年開始管理學校，呢位史博士唔使做埋學官。

早年嘅中央書院有大概120個學生，喺官立中央書院入面，學生們都係規定中、英文上課時間各佔一半，中文就要學《論語》、《孟子》等，而英文就要通過典籍口試，學習英語、地理、算術。

至於點解中央書院又係幾時改名做皇仁書院呢？原來喺1885年中央書院新校舍就有奠基儀式，去到1889年仲啟用埋喺中環鴨巴甸街及荷李活道交界新校舍，最初係叫做「維多利亞書院」，係當時全港最大校舍。去到1894年港府就刊憲宣布維多利亞書院校名再更改為「皇仁書院」，並一直沿用至今。

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