記得之前响討論過宋朝到底係咪積弱時，有史友就留言話北宋同南宋都無教科書中講到咁弱，其中一個原因就係宋朝嘅海外貿易好勁，所以養得起成個國家。講到唐宋時代嘅海路對外貿易，就唔可以唔提市舶司。

市舶司係唐宋元時中國南方港口城市設立嘅海上對外貿易管理機構，概念上同依家嘅海關差唔多。响唐代時，航海技術已發展到一定水平，船隻可以遠航，促成咗海上貿易之路，亦形成咗海上絲綢之路。响唐高宗顯慶六年，朝廷就响廣州創設市舶使，派專官充任管理海路邦交同外貿，呢個就係市舶司嘅前身。到咗開元年間，朝廷更响廣州城西設置「蕃坊」，專供外國商人僑居，並設蕃坊司同蕃長管理呢班人。

到咗宋代，由於通往同外地陸路貿易通道受阻，海上貿易得到進一步嘅發展，特別係南宋時期，就設有八個市舶司，包括江陰、秀洲華亭、秀州澉浦、杭州、明州、溫州、泉州、廣州。由於當時從海上貿易徵得嘅稅收成為朝廷收入嘅重要來源，所以市舶司响當時係非常重要嘅政府機關。

可能大家覺得市舶司同依家海關功能差唔多，其實呢個機構除咗管理貿易同稅收，以及監管商人商船出入境功能外，其實仲有接待外國朝貢使節以及為商旅祈風祈福嘅工作，真係一啲都唔簡單。