喺袁世凱未做大總統、未企圖稱帝之前，曾經係清朝頗受重用嘅官員之一。與此同時，屬於清廷藩屬嘅朝鮮爆發內鬥，其中親日本嘅黨派喺日本支持下，宣布斷絕同清朝嘅關係，於是袁世凱帶兵殺入朝鮮王宮，平定動亂，史稱甲申政變。而全靠袁世凱幫忙，當時嘅朝鮮王妃閔氏，亦即係大家熟知嘅明成皇后先可以重新掌權。

早於1882年，袁世凱跟住朝鮮事務大臣吳長慶去朝鮮南陽，當時朝鮮王高宗嘅爸爸大院君聚黨作亂，袁世凱率領兵馬打頭陣沖入王宮，之後又協助誘捕大院君，擊散亂黨，迎復王妃（閔妃），令朝鮮國王對袁世凱格外禮待，仲為佢立生祠添。之後，高宗仲請求清政府派出教官，幫助朝鮮訓練新式軍隊，袁世凱自然成為教官嘅首選。兩年之後，吳長慶歸國，袁世凱總理營務處兼朝鮮防務。

當時嘅朝鮮政局主要分成兩派，一派係閔妃集團，因為清政府幫佢奪回政權，故採取親華政策。而另外一派以赴日嘅年輕士族為主，傾向親日本，被稱為「開化黨」。喺中法戰爭期間，開化黨接受日本資助，捕殺閔妃集團等人，成立新政府，並提出「打倒清國」，諗住斷絕同清朝嘅宗藩關係，宣佈朝鮮獨立。袁世凱眼見朝鮮就嚟投入日本懷抱，等唔切清政府回覆援助，就親自率兵殺入王宮，平息動亂，令閔妃集團重掌政權。亦都因為咁，日本人對袁世凱恨之入骨。

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